Maastrichts bedrijf ontwikkelt veelbelovend implantaat tegen glaucoom

De Maastrichtse medtech-start-up PEYEONEER Ophthalmic Solutions heeft een nieuw implantaat ontwikkeld voor de behandeling van glaucoom, de belangrijkste oorzaak van ongeneeslijke blindheid. Het gaat om een kleine ring met daaraan een buisje, dat gemakkelijk kan worden ingebracht, veilig is en ook op de lange duur effect sorteert.

De vinding, die kleiner is dan een vingertop, kan de behandeling van glaucoom, een oogziekte die wereldwijd tientallen miljoenen mensen treft, ingrijpend verbeteren, stelt medeoprichter Christian Bertens van PEYEONEER.  „We kunnen de ziekte niet wegnemen, maar met ons implantaat wel voorkomen dat mensen onnodig blind worden.”

Bertens en zijn compagnon, de Maastrichtse oogarts en hoogleraar oogheelkunde Henny Beckers, hebben de ambitie om de technologie na succesvolle studies op de markt te brengen en internationaal op te schalen. „Wij verwachten binnen twee à drie jaar klaar te zijn voor de Amerikaanse markt. Hopelijk volgt Europa snel, maar de Europese wet- en regelgeving is nog zodanig, dat het hier vermoedelijk iets langer gaat duren.”

Grote verwachtingen

In de wereld van de oogheelkunde zijn de verwachtingen hooggespannen. Oogartsen en aanverwante professionals hebben zoveel vertrouwen in de Maastrichtse vinding, dat ze een consortium hebben opgericht waarmee ze het project steunen vanuit hun privévermogens. „Een nieuwe investeringsronde was daarmee meteen een succes”, aldus Bertens.

De zogeheten GlaucomaRING reguleert de afvoer van oogvloeistof, waarmee de oogdruk verlaagd wordt. „Een methode die ook op de lange termijn blijft werken, en zo blindheid kan voorkomen”, zegt Bertens.

De aandoening treft ook in Europa honderdduizenden mensen, met grote maatschappelijke en mentale impact. Mede door de vergrijzing groeit de markt voor behandelingen. Toch blijft innovatie in dit veld achter, mede omdat bestaande oplossingen – waaronder oogdruppels – commercieel aantrekkelijker zijn dan nieuwe, risicovolle ontwikkelingen, concludeert Bertens.

Polymeer

Chirurgische ingrepen die de oogdruk verlagen bestaan al sinds de jaren zestig. Maar ze veroorzaken vaak littekenvorming, waardoor het effect na enkele jaren verdwijnt. Volgens Bertens schiet de huidige behandeling nog tekort. „Als ik zelf glaucoom zou hebben, zou ik niet vier soorten druppels willen gebruiken en ook geen grote implantaten of zware chirurgie willen ondergaan als er een betere optie zou zijn. Er is nog zoveel ruimte voor verbetering en dat motiveert enorm.”

Een belangrijk onderscheid zit in het gebruikte materiaal. In plaats van traditionele siliconen kiest het bedrijf voor SIBS, een innovatief lichaamsvriendelijke kunststof die geen lichaamsreacties of littekenvorming veroorzaakt. Het polymeer wordt ook al gebruikt binnen de cardiologie.

De technologie komt voort uit meer dan tien jaar academisch onderzoek. Met steun van het Chemelot Institute for Science and Technology in Geleen werden prototypes ontwikkeld en gevalideerd, wat uiteindelijk leidde tot de oprichting van PEYEONEER.

Valley of Death

Het bedrijf bevindt zich momenteel in de ‘Valley of Death’, stelt Bertens, de beruchte fase tussen onderzoek en marktintroductie waarin veel medtech-innovaties stranden door kapitaaltekorten. PEYEONEER wist deze fase deels te overbruggen met een Europese OPZuid-subsidie, die onder meer wordt ingezet voor opschaling van de productie. Het programma, uitgevoerd door Stimulus Programmamanagement in opdracht van de provincies Noord-Brabant, Limburg en Zeeland en de Europese Unie, richt zich op innovatieve projecten die bijdragen aan een slimme en duurzame economie in Zuid-Nederland.

Vorig jaar werd PEYEONEER genomineerd voor de Kamer van Koophandel Innovatie Top 100, waarbij het bedrijf een zevende plaats behaalde binnen het medisch domein. Dit jaar heeft de GlaucomaRING, de finale bereikt van de Nationale Zorginnovatieprijs. De winnaar wordt op 15 april bekendgemaakt tijdens het Zorg & ICT-congres in Utrecht.

De effectiviteit moet nog blijken uit klinisch onderzoek. Een eerste studie is in voorbereiding. Het onderzoek richt zich op patiënten van vijftig jaar en ouder die door de aandoening bijna blind zijn en voor wie geen andere behandeling meer mogelijk is. „We hopen op korte termijn te kunnen starten”, zegt Bertens. „Spannend natuurlijk, maar we hebben er vertrouwen in. Collega’s staan klaar om de eerste operaties uit te voeren, en we kunnen niet wachten om de eerste resultaten te zien.”

Bron: Ondernemen in Limburg