Van een blender aan de keukentafel tot een innovatieve onderneming in medische voeding. Met Newly Blend ontwikkelt Nelleke Litjens een nieuwe generatie sondevoeding op basis van natuurlijke ingrediënten.

Daarmee betreedt ze een markt die al tientallen jaren wordt gedomineerd door grote internationale spelers. En de weg ernaartoe was allesbehalve eenvoudig. Maar met nieuwe producten en internationale ambities is Newly Blend vastbesloten om het verschil te maken.

Een persoonlijke zoektocht

Het verhaal van Newly Blend begint zo’n vijftien jaar geleden. Nellekes jongste zoon Maurits is vier jaar oud als hij een ernstig ongeluk krijgt. Sindsdien is hij afhankelijk van intensieve zorg, waaronder sondevoeding. Wat in eerste instantie een uitkomst lijkt, blijkt al snel een groot probleem. Maurits verdraagt de voeding slecht, moet voortdurend overgeven, heeft diarree en verliest gewicht.

"We hebben acht verschillende soorten sondevoeding geprobeerd, maar niets hielp. Uiteindelijk kreeg hij steeds meer medicatie om de klachten te onderdrukken. Zijn wereld was door het ongeluk al zo klein geworden. Toen hij vanwege het vele overgeven ook niet meer naar school kon, dacht ik: dit kan gewoon niet."

Nelleke besluit zelf iets te proberen. Ze begint gewone maaltijden te blenderen en via een voedingsspuit toe te dienen. Met een verbluffend resultaat. "Binnen een week was het overgeven verdwenen en was zijn ontlasting weer normaal. Een maand later konden we zelfs stoppen met de medicatie. Na twee jaar zoeken hadden we eindelijk iets gevonden wat werkte."

Van keukentafel naar medische innovatie

Jarenlang maakt Nelleke de voeding voor Maurits zelf, totdat ze wordt benaderd door een student diëtetiek die onderzoek doet naar zelfgemaakte sondevoeding, ook wel blended diet genoemd. Via dit onderzoek komt ze in contact met diëtisten van verschillende academische ziekenhuizen. Zij herkennen de problematiek en vertellen dat veel meer patiënten moeite hebben met het verdragen van sondevoeding.

"De diëtisten begeleidden ouders die zelf voeding maakten, maar dat is ontzettend arbeidsintensief. Zeker bij kinderen in de groei moet je heel precies weten welke voedingsstoffen ze nodig hebben. Er was grote behoefte aan een kant-en-klaar alternatief."

De diëtisten dagen Nelleke uit om te onderzoeken of zo'n product ontwikkeld kan worden binnen de strenge wet- en regelgeving voor medische voeding. Een uitdaging die de voormalig marketingmanager met beide handen aangrijpt. Ze verdiept zich een jaar lang in wetenschappelijke literatuur, voedselveiligheid en regelgeving. Vervolgens werkt een team van twaalf diëtisten ruim acht maanden aan vier volwaardige recepten. Samen met een levensmiddelentechnoloog, producent en laboratorium worden deze vertaald naar een reproduceerbaar productieproces.

"Medische voeding ontwikkelen is ontzettend complex. Als iemand volledig afhankelijk is van sondevoeding, moet die voeding alle noodzakelijke voedingsstoffen bevatten. Bovendien moet iedere verpakking gegarandeerd aan dezelfde strenge eisen voldoen."

Innoveren is blijven leren

De eerste producten worden diepgevroren geleverd om de versheid te behouden. Een bewuste keuze, maar in de praktijk blijkt dat niet voor iedereen even handig. "Ik wilde de voeding zo vers en kwalitatief mogelijk maken. Maar we ontdekten dat gebruiksgemak minstens zo belangrijk is. Veel patiënten zijn gewend aan voeding die ze direct op een pomp kunnen aansluiten. Die willen niet eerst iets ontdooien."

Die inzichten leiden tot nieuwe ontwikkelingen. Inmiddels heeft het bedrijf twee nieuwe sondevoedingen ontwikkeld onder de naam: Nuvante Medical Nutrition. Deze kunnen op kamertemperatuur bewaard worden en rechtstreeks op bestaande voedingspompen aansluiten. Ook ontwikkelde Newly Blend een eigen toedieningssysteem waarmee voeding eenvoudig in porties kan worden gegeven.

Daarnaast veranderde de positionering. Waar eerst de nadruk lag op verse en natuurlijke ingrediënten, staat nu vooral de verdraagzaamheid centraal. "Uiteindelijk gaat het erom wat voeding voor iemand betekent. Dat mensen hun voeding goed verdragen, voldoende energie krijgen en zich beter voelen. Dat is waar we het voor doen."

Van Limburg naar Europa

Nelleke runt de onderneming inmiddels samen met haar oudste zoon Maxim. Een bijzondere samenwerking, omdat ook hij van dichtbij heeft meegemaakt wat de zoektocht naar geschikte voeding voor zijn broertje betekende. "Maxim begrijpt als geen ander waarom we dit doen. Hij kan vanuit zijn eigen ervaring vertellen hoe belangrijk goede voeding is voor patiënten en hun families." En Maurits? “Die is nauw betrokken als ambassadeur van Newly Blend. Hij gebruikt de voeding inmiddels zelf en heeft daardoor een gezond gewicht bereikt.”

Ondertussen reiken de ambities verder dan Nederland. Newly Blend werkt samen met kennisinstellingen, waaronder de universiteiten van Maastricht en Wageningen, en onderzoekt de mogelijkheden om producten ook in andere Europese landen op de markt te brengen.

Dat de markt langzaam in beweging komt, ziet Nelleke als een belangrijke ontwikkeling. "We zien dat ook grote merken inmiddels producten introduceren die aansluiten bij het maaltijdconcept. Dat was precies waar wij een paar jaar geleden mee begonnen. Ik vind dat alleen maar positief. Hoe meer aandacht hiervoor komt, hoe meer keuze patiënten uiteindelijk krijgen."

Van betekenis zijn

Met goede producten en internationale ambities bouwt Newly Blend verder aan zijn positie in de markt. Maar hoe groot de onderneming ook wordt, voor Nelleke blijft de oorspronkelijke missie leidend. "De mooiste momenten zijn de reacties van patiënten en ouders. Als iemand vertelt dat zijn kind eindelijk aankomt, minder klachten heeft en zich beter voelt, dan weet ik waarvoor we het doen."

Voor Nelleke komen haar persoonlijke en zakelijke drijfveren daarin samen. "Er is zoveel ellende en verdriet geweest. Als we daar iets uit kunnen halen waarmee we andere mensen helpen, dan is het niet allemaal voor niets geweest."